Em 1955, a filial da Sears em Colorado Springs abriu uma linha telefônica especial para as crianças falarem com Papai Noel e fazer seus pedidos. Por um erro na impressão, os anúncios saíram com o número trocado e as ligações passaram a cair na mesa do então Comandante de Operações do CONAD [Continental Air Defense], o Coronel Harry Shoup. Quando ele descobriu o que aconteceu, disse para as crianças que era o ajudante do Papai Noel e daria uma espiada no cara, ver onde ele estava. Assim, ordenou a seus comandados para que transmitissem a posição do Papai Noel para as crianças que ligassem pra eles.
Uma rede de notícias local interessou-se pelo caso e contou a história no ar. No ano seguinte, crianças de todo o país ligaram para o CONAD em busca de informações do Papai Noel.
Em 1958 o CONAD uniu-se à defesa canadense e formou o NORAD [North American Aerospace Defense Command], mas a tradição natalina continuou. Hoje em dia muitos militares passam o Natal com suas famílias nas bases aéreas, de plantão em turnos de 2 horas, para atender às ligações das crianças. Em 2007 foram 1012 voluntários, entre funcionários e seus familiares [a partir de 14 anos].
O programa NORAD Tracks Santa foi para a web em 1997 graças à iniciativa do Major Jamie Robertson, do braço canadense do NORAD. O site é patrocinado pela iniciativa privada como o Google, AOL, Akamai, Qwest, Verizon, Microsoft, etc., de modo que os custos da operação não usam o dinheiro do imposto público.
Desde 2007 o Google expandiu sua participação no programa, usando o Google Earth, o Google Maps, o iGoogle e o Youtube para mostrar a localizaçâo de Papai Noel. Eu já instalei o gadget do NORAD na minha página do iGoogle. A neta do Coronel Shoup trabalha no Google.
Durante a Guerra Fria, o acompanhamento da viagem era contado no rádio como se fosse perseguição a uma aeronave invasora, com ameaças de atirar para derrubar. Aí o piloto norte-americano “reconhecia” quem estava a perseguir. Atualmente, Papai Noel é recebido por uma esquadra canadense [CF-18 Hornets] que lhe serve de guarda de honra e assegura que ele passará incólume pelas zonas de defesa aérea. Quando ele entra no espaço aéreo dos Estadozunidos passa a ser acompanhado por esquadras de F-15 e F-16.
Um dos equipamentos usados para o rastreamento do Papai Noel é um sistema de satélites com sensores infravermelho, capazes de detectar calor. O nariz vermelho de Rudolph emite calor equivalente a um míssil e é o que aponta o satélite para o trenó. (fonte: Batata transgênica)
O site oficial do NORAD Tracks Santa é www.noradsanta.org
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